Oltre il fattore schifezza: le città si rivolgono al riciclaggio “estremo” dell'acqua

Una zona umida sul tetto del Salesforce Transit Center di San Francisco filtra le acque reflue di lavandini e docce per il riutilizzo. Jeremy Graham / Alamy Foto Stock

San Francisco è in prima linea nel movimento per riciclare le acque reflue provenienti da edifici commerciali, case e quartieri e utilizzarle per servizi igienici e paesaggistica. Questo approccio decentralizzato, dicono i sostenitori, ridurrà la domanda in un’era di crescente scarsità d’acqua.

Di Jim Robbins • 6 giugno 2023

Nel centro di San Francisco, in un garage cavernoso che un tempo era una concessionaria Honda, uno scintillante elettrodomestico bianco e blu delle dimensioni di un frigorifero commerciale viene preparato per il trasporto in un hotel di Los Angeles.

Lì, questa unità, chiamata OneWater System, sarà installata nel seminterrato, dove la sua raccolta di tubi assorbirà gran parte delle acque grigie dell'hotel, provenienti da lavandini, docce e lavanderia. Il sistema pulirà l'acqua con filtrazione a membrana, luce ultravioletta e cloro, quindi la rimanderà al piano superiore per essere riutilizzata per usi non potabili.

E di nuovo. E di nuovo.

"Non c'è motivo di utilizzare l'acqua una volta sola", ha affermato Peter Fiske, direttore esecutivo della National Alliance for Water Innovation, una divisione del Lawrence Berkeley National Laboratory, a Berkeley. Proprio come i sistemi naturali utilizzano e riutilizzano l’acqua ripetutamente in un ciclo guidato dal sole, ha affermato, “ora disponiamo di tecnologie che ci consentono di trattare e riutilizzare l’acqua più e più volte, su scala di una città, di un campus e persino di un abitazione individuale."

Sebbene il riutilizzo centralizzato dell’acqua per scopi non potabili esista da decenni, sta ora emergendo una tendenza chiamata “decentralizzazione estrema dell’acqua e delle acque reflue” – nota anche come “sistemi idrici distribuiti” o riciclaggio “in loco” o “in sede”. come strategia guida nello sforzo di rendere l’uso dell’acqua più sostenibile.

L’idea è quella di dotare i nuovi edifici commerciali e residenziali, nonché i distretti, come quartieri e università, di impianti di riciclaggio in loco che renderanno l’acqua per uso non potabile più economica rispetto all’acquisto di acqua potabile da una fonte centralizzata. Riducendo la domanda di acqua potabile, che è costosa da filtrare, trattare e distribuire, le unità contribuiranno a gestire l’acqua in modo più efficiente. È, secondo molti esperti, il futuro dell’acqua. Alla fine si spera che gli edifici diventino completamente autosufficienti, o “neutri rispetto all’acqua”, utilizzando più e più volte la stessa acqua, potabile e non potabile, in un circuito chiuso.

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Non è solo un sogno irrealizzabile. La prova del concetto si sta svolgendo a San Francisco, che nel 2015 ha richiesto che tutti i nuovi edifici di oltre 100.000 piedi quadrati fossero dotati di sistemi di riciclaggio in loco. Finora, sei sistemi di acque nere e 25 di acque grigie stanno utilizzando questa tecnologia, e molti altri sono in lavorazione. (Le acque nere provengono da WC, lavastoviglie e lavelli da cucina; le acque grigie provengono da lavatrici, docce e vasche da bagno.) La sede della San Francisco Public Utilities Commission dispone di un sistema di acque nere, chiamato Living Machine, che tratta le acque reflue in zone umide artificiali. integrato nei marciapiedi intorno all'edificio, quindi lo utilizza per lo scarico di servizi igienici e orinatoi a basso flusso. Il processo riduce del 40% la fornitura potabile importata dell'edificio.

Il solo riciclaggio delle acque grigie può far risparmiare notevoli quantità di acqua. Usarlo per scaricare i WC e lavare i vestiti riduce la domanda di nuova acqua di circa il 40%. L’uso di acqua riciclata per le docce eliminerebbe un altro 20% della domanda di acqua, anche se la sicurezza di tale pratica è in fase di ricerca e non è ancora consentita a San Francisco.

Ryan Pulley di Epic Cleantec tiene in mano un bicchiere di acque grigie. A destra: un bicchiere di acque grigie potabili trattate. Ted Wood

Per dimostrare la sua tecnologia, Epic Cleantec, un'azienda di riciclaggio dell'acqua, ha persino prodotto una birra chiamata Epic OneWater Brew con acque grigie purificate provenienti da un condominio di 40 piani di San Francisco.