In che modo gli agricoltori e gli allevatori dello Utah conservano l'acqua?

Ron Gibson, proprietario di Gibson's Green Acres e presidente dello Utah Farm Bureau, guida un trattore mentre pianta un campo di mais a Ogden giovedì 4 maggio 2023.

Spenser Heaps, Deseret News

Benjamin Franklin una volta disse: "Quando il pozzo è asciutto, conosciamo il valore dell'acqua".

Lo scorso autunno, abbiamo tutti imparato il valore dell'acqua dello Utah mentre affrontavamo una siccità senza precedenti. Anche se negli ultimi mesi abbiamo avuto la fortuna di avere nevicate e piogge record, ricordare il valore dell’acqua è essenziale se vogliamo che lo Utah continui a prosperare.

Questo è il caso da migliaia di anni. I primi abitanti nativi dello Utah capirono il valore dell'acqua costruendo dighe e canali di irrigazione per irrigare i raccolti. I coloni Santi degli Ultimi Giorni capirono il valore dell’acqua poiché costruirono un sistema di canali subito dopo il loro arrivo nella Valle del Lago Salato. E oggi nessuno conosce il valore dell'acqua dello Utah meglio dei nostri agricoltori e allevatori.

L’agricoltura è stata a lungo un amministratore delle nostre risorse idriche statali e una parte essenziale della nostra economia. Il 20% del territorio dello Utah è costituito da fattorie o pascoli e, se si segue la catena di fornitura dall'azienda agricola al consumatore finale, il settore alimentare e agricolo dà lavoro a più di 20.000 cittadini dello Utah e contribuisce con oltre 2 miliardi di dollari all'anno all'economia del nostro Stato. L’agricoltura è fondamentale affinché lo Utah sia una delle economie più diversificate del paese ed è importante ricordare che per molte delle nostre comunità l’agricoltura è l’economia. Le fattorie e i ranch forniscono anche spazi aperti essenziali e habitat per la fauna selvatica. L'agricoltura, gli agricoltori e gli allevatori laboriosi che si prendono cura della nostra terra sono una parte fondamentale di ciò che rende lo Utah, lo Utah.

Negli ultimi anni ho sentito affermare in modo sbagliato che gli agricoltori e gli allevatori sono responsabili dei problemi idrici dello Utah perché il 79% dell'acqua dello Utah viene utilizzata per l'agricoltura.

Sono fondamentalmente in disaccordo con questa narrazione semplicistica.

Innanzitutto è importante capire cosa mostrano effettivamente le statistiche. È vero che il 79% delle derivazioni idriche dello Utah sono utilizzate per l'agricoltura, ma le derivazioni rappresentano solo il 5% del consumo idrico totale dello Utah. La stragrande maggioranza dell'acqua nello stato viene consumata da sistemi naturali come foreste, laghi e zone umide e dall'evaporazione. Inoltre, non tutta l’acqua deviata per l’agricoltura viene consumata nel processo di coltivazione; circa il 35% di tale acqua viene restituita ai sistemi delle acque superficiali e sotterranee. Infine, la porzione di acqua deviata per l’agricoltura varia notevolmente da regione a regione. Ad esempio, nel bacino del fiume Giordano, solo l’11% delle deviazioni è destinato all’agricoltura, mentre il restante 89% è destinato a usi municipali e industriali.

Non condivido queste statistiche per sminuire la sfida che dobbiamo affrontare come Stato quando si tratta di acqua. Solo un anno fa, il 98% dello Utah ha dovuto affrontare una grave siccità e, anche se oggi tale percentuale è scesa quasi allo 0%, siamo ancora uno stato semi-arido e non è lontano il momento in cui dovremo affrontare gli stessi problemi. La conservazione dell’acqua rimane essenziale per il nostro futuro e nessuno sta facendo di più della nostra comunità agricola per conservare, innovare e guardare al futuro in modo saggio.

Nel 2021, agricoltori e allevatori hanno visto la loro fornitura idrica ridotta del 70%-75%. Non so voi, ma nonostante la siccità, non ho notato che il rubinetto della mia cucina scorreva al 25% della capacità. Questo perché gli agricoltori sono i primi a sacrificare l’acqua per adattarsi alle condizioni di siccità. Nel 2022, agricoltori e allevatori hanno anche investito milioni di dollari in centinaia di progetti di ottimizzazione dell’acqua in tutto lo stato per installare sistemi di irrigazione più efficaci. Questi investimenti sono stati accompagnati da sovvenzioni del Parlamento per un valore di 70 milioni di dollari e si prevede che si tradurranno in un risparmio di oltre 174.000 piedi acri di acqua (una fornitura idrica sufficiente per 348.000 case). Il successo di questo programma ha portato a ulteriori 200 milioni di dollari in finanziamenti da parte del parlamento per il 2023, che saranno equiparati 1 a 1 dagli agricoltori e dagli allevatori desiderosi di fare la loro parte per risparmiare acqua.