I più grandi musei statunitensi non riescono a restituire i resti dei nativi americani

Uno scavo del 1891 nel sito degli Hopewell Mounds in Ohio. Foto: Field Museum Archives tramite University of Nebraska-Lincoln Center for Digital Research in the Humanities Ohio Hopewell Digitalization Project; Illustrazione: Shelby Slade/La Repubblica

Questa storia è stata originariamente pubblicata da ProPublica. Leggi tutta la serie online.

Mentre gli Stati Uniti spingevano i nativi americani dalle loro terre per far posto all’espansione verso ovest nel corso del 1800, i musei e il governo federale incoraggiavano il saccheggio di resti indigeni, oggetti funerari e oggetti culturali. Molte istituzioni continuano a mantenerle oggi – e in alcuni casi si oppongono alla loro restituzione nonostante l’approvazione nel 1990 del Native American Graves Protection and Repatriation Act.

"Non abbiamo mai ceduto o abbandonato i nostri morti. Sono stati rubati", ha detto James Riding In, allora professore dell'Arizona State University che è Pawnee, dei resti non restituiti.

ProPublica quest'anno sta indagando sul fallimento del NAGPRA nel garantire la rapida restituzione dei resti umani da parte di università e musei finanziati dal governo federale. Il nostro reportage, in collaborazione con NBC News, ha scoperto che un piccolo gruppo di istituzioni ed enti governativi ha svolto un ruolo enorme nel fallimento della legge.

Dieci istituzioni custodiscono circa la metà dei resti dei nativi americani che non sono stati restituiti alle tribù. Questi includono musei antichi e prestigiosi con collezioni prelevate da terre ancestrali non molto tempo dopo che il governo degli Stati Uniti ha rimosso con la forza i nativi americani da loro, così come istituzioni statali che hanno accumulato le loro collezioni da tumuli di terra che avevano protetto i morti per centinaia di anni. Due sono i rami del governo degli Stati Uniti: il Dipartimento degli Interni, che amministra la legge, e la Tennessee Valley Authority, la più grande azienda di proprietà federale della nazione.

Un portavoce del Dipartimento degli Interni ha affermato che esso rispetta i suoi obblighi legali e che i suoi uffici (come il Bureau of Indian Affairs e il Bureau of Land Management) non sono tenuti a iniziare il rimpatrio di "resti umani culturalmente non identificabili" a meno che non si tratti di una tribù o di un'organizzazione nativa hawaiana. fa una richiesta formale.

Marianne Shuler, archeologa e collegamento tribale della Tennessee Valley Authority, ha affermato che l'agenzia è impegnata a "collaborare con le tribù riconosciute a livello federale mentre lavoriamo attraverso il processo NAGPRA".

La legge imponeva alle istituzioni di denunciare pubblicamente i propri possedimenti e di consultarsi con le tribù riconosciute a livello federale per determinare a quali tribù i resti umani e gli oggetti dovessero essere rimpatriati. Le istituzioni dovevano considerare le connessioni culturali, comprese le tradizioni orali, nonché i collegamenti geografici, biologici e archeologici.

Eppure molte istituzioni hanno interpretato la definizione di “affiliazione culturale” in modo così restrittivo che sono state in grado di ignorare i collegamenti delle tribù con gli antenati e di conservare resti e oggetti funerari. Nel corso degli anni '90, istituzioni tra cui la Ohio History Connection e l'Università del Tennessee, Knoxville, hanno ostacolato il processo di rimpatrio classificando tutto ciò che nelle loro collezioni poteva essere soggetto alla legge come "culturalmente non identificabile".

Il direttore delle relazioni con gli indiani d'America dell'Ohio History Connection, Alex Wesaw, che è anche cittadino della Pokagon Band of Potawatomi Indians, ha affermato che la designazione originale dell'istituzione di così tante collezioni come culturalmente non identificabili potrebbe essere stata "usata come mezzo per tenere le persone attive". scaffali per la ricerca e per altre cose che la nostra istituzione semplicemente non consente più."

In una dichiarazione fornita a ProPublica, un portavoce dell'Università del Tennessee, Knoxville ha affermato che l'università sta "costruendo attivamente rapporti e consultandosi con le comunità tribali".

ProPublica ha scoperto che il Museo Americano di Storia Naturale non ha restituito alcuni resti umani prelevati dal sud-ovest, sostenendo che sono troppo vecchi per determinare quali tribù – tra dozzine nella regione – sarebbero quelle giuste da rimpatriare. Nel Midwest, l'Illinois State Museum ha rifiutato per decenni di stabilire un'affiliazione culturale per i resti umani dei nativi americani antecedenti all'arrivo degli europei nella regione nel 1673, non citando alcuna documentazione scritta affidabile durante quello che gli archeologi chiamavano il "pre-contatto" o " periodo preistorico".